大黑天可谓藏密的首席第一护法，其信仰历史悠久，流派众多，造型多样！大黑天梵语Mahakala，其中Maha意为“大”，kala意为“黑”，“时”。其名称的音译，译法多样，历朝历代不尽相同。如唐代称为“摩诃伽罗”、“摩诃迦罗”；宋元之间译作“摩诃葛剌”或“摩诃歌罗”；明清以来常常译作“嘛哈噶拉”、“吗哈噶拉”、“玛哈噶喇”或“玛哈嘎拉”等等。其藏语称为mgon po “贡布”，意为怙主、护主。
就其身份来源而言，通常认为他是印度教三大主神，湿婆神的一个化身。湿婆神有毁灭和重生再造的神力，他超越了时间，因此被称作“大时”Mahakala。但是这个神传入中土之后，其名称意译“大黑天”倒是十分统一，“大时”之名并没有流传下来。在印度教中大黑天的崇拜由来已久，传入中土之初其地位并不高，如唐代高僧义净法师（635-713年）在《南海寄归内法传》中称：“此神（摩诃葛剌）为食厨之神，江南一带民间食厨多祀此神。”后来却在藏传佛教中发扬，经蒙元和满清两代帝王的大力推崇又在蒙藏地区以及内地广泛传播。在佛教密宗中大黑天既是最为重要的护法神，也可以是行者密修的本尊。他具有避祸消灾、斩魔驱邪的法力，还具有福德神、战神、厨房神的功德，能够给修持者带来财富、吉祥与威德。
大黑天形象众多，有一面两臂、一面四臂、四面四臂、一面六臂 、还有八面十六臂等等，而且每一种类型皆有不同的教派传承和变化形象。
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